Num cenário perfeito, todas as casas, empresas e explorações agrícolas estariam diretamente ligadas à fibra. Todo o globo teria fibra a fornecer a espinha dorsal do serviço de banda larga de alta velocidade que alimentará a economia futura. A realidade, contudo, é que a instalação de toda esta fibra, especialmente em áreas rurais, é proibitivamente dispendiosa e sem benefícios económicos imediatos para os fornecedores.

A forma mais rápida e económica de fornecer banda larga aos utilizadores finais em comunidades rurais e áreas de difícil acesso é através de uma combinação de banda larga fixa e móvel e satélite. O equipamento 5G instalado numa torre ou num depósito de água municipal fornecerá serviço a mais consumidores e empresas a um custo muito inferior ao da fibra direta e oferece mobilidade. O resultado ajudará a facilitar a automação e eficiência na agricultura, aumentar as opções de cuidados de saúde remotos, reforçar a infraestruturas de carregamento de veículos elétricos e melhorar o acesso à educação, reduzindo assim a divisão digital.

O segmento intermédio & fibra

O último segmento é mais entusiasmante de abordar, pois é a ligação à Internet de banda larga para residências, empresas e instituições comunitárias e pode ser fornecida através de fibra imaculada. A conectividade do último segmento é tão boa quanto a conectividade intermédia que a torna possível.

O segmento intermédio é a parte física da conectividade à Internet, tipicamente fornecida através de fibra. Fornece a espinha dorsal para a conectividade de banda larga de alta velocidade e é necessária para ligar as redes centrais do operador, estações terrestres, torres e antenas locais.

A fibra proporciona a ligação de maior velocidade e menor latência entre dois pontos, razão pela qual é utilizada para o segmento intermédio. A fibra é aclamada como “à prova de futuro”, uma vez que quaisquer limitações envolvem principalmente o equipamento, não o próprio cabo de fibra.

O desafio reside no segmento intermédio para a Internet de banda larga rural devido aos seus custos de construção substanciais e ao tempo de instalação. Em alguns locais, a instalação de fibra não é possível devido a questões económicas e geográficas.

O papel das redes de satélite & estações terrestres

Em algumas áreas mais rurais, o satélite pode ser utilizado para fornecer conectividade de banda larga diretamente à residência ou empresa onde outras opções não estão disponíveis. A Internet por satélite não é novidade, mas operadores como Starlink e Amazon’s kuiper estão a fazer investimentos e avanços substanciais na infraestrutura de satélites. Consequentemente, as comunidades rurais estão a observar mais opções de conectividade de banda larga.

À medida que a latência diminui e as velocidades aumentam, a infraestrutura de satélite pode tornar-se o segmento intermédio em áreas rurais para banda larga sem fios onde a fibra não é possível ou é demasiado dispendiosa. Estes avanços na infraestrutura de satélite ajudarão a reduzir a divisão digital, permitindo que os operadores forneçam conectividade de banda larga sem a necessidade de instalar fibra.

Durante o seu discurso de abertura no Mobile World Congress de 2021, Elon Musk observou que a Starlink ajudaria a preencher a lacuna entre o 5G e a fibra para as partes do mundo mais difíceis de alcançar. Musk afirmou que a Starlink estima que servirá aproximadamente 3-5% da população global, concentrando-se nas áreas remotas do globo.

A Amazon estabeleceu uma parceria com a Verizon para expandir ainda mais a cobertura para locais remotos. Os satélites Kuiper fornecerão o backhaul celular, permitindo à Verizon expandir a sua cobertura 4G e 5G sem escavar trincheiras para instalar fibra.

Como lá chegaremos

A conectividade de banda larga ubíqua para todos, independentemente da localização, não virá de uma única empresa, operador ou tecnologia. A chave para colmatar a divisão digital reside na colaboração entre fornecedores de serviços (frequentemente concorrentes), financiamento e investimentos públicos e privados, mudanças fundamentais de políticas e inovação.

Como observado por muitos, a necessidade de fornecer banda larga rural é análoga à eletrificação rural no século XX. Os custos a curto prazo e os desafios geográficos são elevados, mas os benefícios a longo prazo acumular-se-ão durante décadas.