In een perfect scenario zou elk huis, bedrijf en boerderij rechtstreeks aangesloten zijn op glasvezel. De hele wereld zou glasvezel hebben als ruggengraat voor snelle breedbandservice die de toekomstige economie zal aandrijven. De realiteit is echter dat het aanleggen van al die glasvezel, vooral in landelijke gebieden, onbetaalbaar duur is en geen onmiddellijke economische voordelen oplevert voor de providers.

De snelste en meest kosteneffectieve manier om breedband te leveren aan eindgebruikers in plattelandsgemeenschappen en moeilijk bereikbare gebieden is via een combinatie van vaste en mobiele breedband en satelliet. 5G-apparatuur geïnstalleerd op een toren of watertank in een dorp zal diensten leveren aan meer consumenten en bedrijven tegen veel lagere kosten dan directe glasvezel en biedt mobiliteit. Het resultaat zal helpen bij het faciliteren van automatisering en efficiëntie in de landbouw, het vergroten van opties voor zorg op afstand, het versterken van EV-oplaadinfrastructuur, en het verbeteren van toegang tot onderwijs, waardoor de digitale kloof wordt verkleind.

De middelste mijl glasvezel

De laatste mijl is spannender om over te praten, aangezien het de breedbandinternetverbinding is naar huizen, bedrijven en gemeenschapsinstellingen en kan worden geleverd via onberispelijke glasvezel. Connectiviteit van de laatste mijl is slechts zo goed als de middelste connectiviteit die het mogelijk maakt.

De middelste mijl is het fysieke deel van internetconnectiviteit, meestal geleverd via glasvezel. Het vormt de ruggengraat voor snelle breedbandconnectiviteit en is nodig om de kernnetwerken, grondstations, torens en lokale antennes van de operator te verbinden.

Glasvezel biedt de hoogste snelheid en verbinding met de laagste latentie tussen twee punten, daarom wordt het gebruikt voor de middelste mijl. Glasvezel wordt geprezen als “toekomstbestendig” omdat eventuele beperkingen vooral te maken hebben met de apparatuur, niet met de glasvezelbekabeling zelf.

De uitdaging ligt in de middelste mijl voor breedbandinternet op het platteland vanwege de aanzienlijke constructiekosten en installatietijd. Op sommige locaties is het installeren van glasvezel niet mogelijk vanwege economische en geografische redenen.

De rol van satellietnetwerken grondstations

In sommige meer landelijke gebieden kan satelliet worden gebruikt om rechtstreeks breedbandconnectiviteit te bieden aan huis of bedrijf waar andere opties niet beschikbaar zijn. Satellietinternet is niets nieuws, maar operators zoals Starlink en Amazon’s kuiper doen aanzienlijke investeringen en vooruitgang in satellietinfrastructuur. Als gevolg hiervan zien plattelandsgemeenschappen meer opties voor breedbandconnectiviteit.

Naarmate de latentie afneemt en de snelheden toenemen, kan satellietinfrastructuur de middelste mijl worden in landelijke gebieden voor draadloos breedband waar glasvezel niet mogelijk of te kostbaar is. Deze vooruitgang in satellietinfrastructuur zal helpen de digitale kloof te verkleinen door operators in staat te stellen breedbandconnectiviteit te bieden zonder de noodzaak om glasvezel aan te leggen.

Tijdens zijn keynote speech op het Mobile World Congress 2021, merkte Elon Musk op dat Starlink zou helpen het gat te dichten tussen 5G en glasvezel voor de delen van de wereld die het moeilijkst te bereiken zijn. Musk zei dat Starlink schat ongeveer 3-5% van de wereldbevolking te zullen bedienen, met focus op de afgelegen gebieden van de wereld.

Amazon is een partnerschap aangegaan met Verizon om de dekking naar afgelegen locaties verder uit te breiden. De Kuiper-satellieten zullen de cellulaire backhaul leveren waardoor Verizon zijn 4G en 5G-dekking kan uitbreiden zonder sleuven te graven om glasvezel te leggen.

Hoe we daar komen

Alomtegenwoordige breedbandconnectiviteit voor iedereen, ongeacht locatie, zal niet komen van één enkel bedrijf, operator of technologie. De sleutel tot het dichten van de digitale kloof ligt in samenwerking tussen serviceproviders (vaak concurrenten), publieke en private financiering en investeringen, fundamentele beleidsveranderingen en innovatie.

Zoals door velen opgemerkt, is de noodzaak om plattelandsbreedband te leveren vergelijkbaar met het voorzien van elektrificatie op het platteland in de 20e eeuw. De korte termijn kosten en geografische uitdagingen zijn hoog, maar de langetermijnvoordelen zullen zich decennialang opstapelen.