Dans un scénario idéal, chaque habitation, entreprise et exploitation agricole serait directement raccordée à la fibre optique. Le globe entier disposerait d’une infrastructure en fibre constituant l’épine dorsale d’un service haut débit à grande vitesse qui alimenterait l’économie du futur. La réalité, cependant, est que le déploiement de toute cette fibre, en particulier dans les zones rurales, s’avère prohibitif en termes de coûts et ne présente pas d’avantages économiques immédiats pour les fournisseurs.

La méthode la plus rapide et la plus rentable pour fournir un accès haut débit aux utilisateurs finaux dans les communautés rurales et les zones difficiles d’accès consiste à combiner le haut débit fixe et mobile avec le satellite. L’équipement 5G installé sur une tour ou un château d’eau municipal fournira un service à davantage de consommateurs et d’entreprises à un coût bien inférieur à celui de la fibre directe, tout en offrant la mobilité. Le résultat contribuera à faciliter l’automatisation et l’efficacité dans l’agriculture, à accroître les options de télésanté, à renforcer l’infrastructure de recharge pour véhicules électriques, et à améliorer l’accès à l’éducation, réduisant ainsi la fracture numérique.

Le réseau intermédiaire et la fibre

Il est plus passionnant de parler du dernier kilomètre, car il s’agit de la connexion internet haut débit vers les foyers, les entreprises et les institutions communautaires, qui peut être fournie par une fibre immaculée. Cependant, la connectivité du dernier kilomètre n’est efficace que dans la mesure où la connectivité intermédiaire qui la rend possible l’est également.

Le réseau intermédiaire constitue la partie physique de la connectivité Internet, généralement fournie par fibre optique. Il fournit l’épine dorsale de la connectivité haut débit à grande vitesse et est nécessaire pour relier les réseaux centraux des opérateurs, les stations terrestres, les tours et les antennes locales.

La fibre offre la connexion la plus rapide et la plus faible latence entre deux points, c’est pourquoi elle est utilisée pour le réseau intermédiaire. La fibre est vantée comme étant « à l’épreuve du futur » car toutes les limitations concernent principalement l’équipement, et non le câblage en fibre lui-même.

Le défi réside dans le réseau intermédiaire pour l’internet haut débit en milieu rural en raison de ses coûts de construction substantiels et du temps d’installation. Dans certains endroits, l’installation de la fibre n’est pas possible pour des raisons économiques et géographiques.

Le rôle des réseaux satellitaires et des stations terrestres

Dans certaines zones plus rurales, le satellite peut être utilisé pour fournir une connectivité haut débit directement au domicile ou à l’entreprise lorsque d’autres options ne sont pas disponibles. L’internet par satellite n’est pas nouveau, mais des opérateurs tels que Starlink et Kuiper d’Amazon réalisent des investissements et des progrès substantiels dans l’infrastructure satellitaire. En conséquence, les communautés rurales voient davantage d’options de connectivité haut débit.

À mesure que la latence diminue et que les vitesses augmentent, l’infrastructure satellitaire peut devenir le réseau intermédiaire dans les zones rurales pour le haut débit sans fil là où la fibre n’est pas possible ou trop coûteuse. Ces avancées dans l’infrastructure satellitaire contribueront à réduire la fracture numérique en permettant aux opérateurs de fournir une connectivité haut débit sans avoir besoin de poser de la fibre.

Lors de son discours d’ouverture au Mobile World Congress 2021, Elon Musk a noté que Starlink contribuerait à combler l’écart entre la 5G et la fibre pour les parties du monde les plus difficiles à atteindre. Musk a déclaré que Starlink estime qu’il desservira environ 3 à 5 % de la population mondiale, en se concentrant sur les zones reculées du globe.

Amazon s’est associé à Verizon pour étendre davantage la couverture aux endroits éloignés. Les satellites Kuiper fourniront la liaison cellulaire permettant à Verizon d’étendre sa couverture 4G et 5G sans avoir à creuser des tranchées pour poser de la fibre.

Comment y parvenir

Une connectivité haut débit omniprésente pour tous, quel que soit l’emplacement, ne proviendra pas d’une seule entreprise, d’un seul opérateur ou d’une seule technologie. La clé pour combler la fracture numérique réside dans la collaboration entre les fournisseurs de services (souvent concurrents), les financements et investissements publics et privés, des changements fondamentaux de politique et l’innovation.

Comme beaucoup l’ont souligné, la nécessité de fournir un accès haut débit en milieu rural est analogue à l’électrification rurale au XXe siècle. Les coûts à court terme et les défis géographiques sont élevés, mais les avantages à long terme s’accumuleront pendant des décennies.