En un escenario ideal, cada vivienda, negocio y explotación agrícola estaría conectado directamente a la fibra óptica. El globo terráqueo en su totalidad dispondría de fibra proporcionando la infraestructura troncal del servicio de banda ancha de alta velocidad que impulsará la economía del futuro. No obstante, la realidad es que el despliegue de toda esta fibra, especialmente en áreas rurales, resulta prohibitivamente costoso y carece de beneficios económicos inmediatos para los proveedores.

La manera más rápida y económicamente eficiente de suministrar banda ancha a los usuarios finales en comunidades rurales y zonas de difícil acceso es mediante una combinación de banda ancha fija y móvil y conexión satelital. El equipamiento 5G instalado en una torre o en el depósito de agua municipal proporcionará servicio a un mayor número de consumidores y empresas a un costo significativamente menor que la fibra directa, además de ofrecer movilidad. El resultado contribuirá a facilitar la automatización y eficiencia en la agricultura, incrementar las opciones de atención sanitaria remota, reforzar la infraestructura de recarga para vehículos eléctricos, y mejorar el acceso a la educación, reduciendo así la brecha digital.

La milla intermedia y la fibra

Resulta más atractivo hablar sobre la última milla, ya que se trata de la conexión a internet de banda ancha para hogares, empresas e instituciones comunitarias, y puede ser suministrada mediante fibra de alta calidad. Sin embargo, la conectividad de última milla es tan buena como la conectividad intermedia que la hace posible.

La milla intermedia constituye la parte física de la conectividad a internet, típicamente suministrada a través de fibra. Proporciona la infraestructura troncal para la conectividad de banda ancha de alta velocidad y es necesaria para conectar las redes centrales de los operadores, estaciones terrestres, torres y antenas locales.

La fibra proporciona la conexión más rápida y de menor latencia entre dos puntos, razón por la cual se utiliza para la milla intermedia. La fibra es considerada “a prueba de futuro”, ya que cualquier limitación se relaciona principalmente con el equipamiento, no con el cableado de fibra en sí.

El desafío para el internet de banda ancha rural radica en la milla intermedia debido a sus sustanciales costos de construcción y tiempo de instalación. En algunas ubicaciones, la instalación de fibra no es factible debido a factores económicos y geográficos.

El papel de las redes satelitales y las estaciones terrestres

En algunas áreas más rurales, el satélite puede utilizarse para proporcionar conectividad de banda ancha directamente al hogar o negocio donde no se dispone de otras opciones. El internet satelital no es algo nuevo, pero operadores como Starlink y Kuiper de Amazon están realizando inversiones y avances sustanciales en infraestructura satelital. Como resultado, las comunidades rurales están experimentando un aumento en las opciones de conectividad de banda ancha.

A medida que la latencia disminuye y las velocidades aumentan, la infraestructura satelital puede convertirse en la milla intermedia en áreas rurales para la banda ancha inalámbrica donde la fibra no es posible o resulta excesivamente costosa. Estos avances en infraestructura satelital contribuirán a reducir la brecha digital al permitir que los operadores proporcionen conectividad de banda ancha sin necesidad de tender fibra.

Durante su discurso inaugural en el Mobile World Congress 2021, Elon Musk señaló que Starlink ayudaría a cubrir el vacío entre el 5G y la fibra en las partes del mundo más difíciles de alcanzar. Musk indicó que Starlink estima que atenderá aproximadamente al 3-5% de la población global, centrándose en las áreas remotas del planeta.

Amazon se ha asociado con Verizon para expandir aún más la cobertura a ubicaciones remotas. Los satélites Kuiper proporcionarán la red de retorno celular permitiendo a Verizon ampliar su cobertura de 4G y 5G sin necesidad de excavar zanjas para tender fibra.

Cómo llegamos allí

La conectividad de banda ancha ubicua para todos, independientemente de su ubicación, no provendrá de una única empresa, operador o tecnología. La clave para cerrar la brecha digital reside en la colaboración entre proveedores de servicios (a menudo competidores), financiación e inversiones públicas y privadas, cambios fundamentales en las políticas y la innovación.

Como muchos han señalado, la necesidad de proporcionar banda ancha rural es análoga a la electrificación rural del siglo XX. Los costos a corto plazo y los desafíos geográficos son elevados, pero los beneficios a largo plazo se acumularán durante décadas.